早在殷商时候，我国就开始大量生产青铜器了。当时的青铜器造型复杂，非常美观，说明我国冶铸技术已经相当发达。我国冶铁也有悠久的历史。大约在春秋中期，我国已经发明生铁冶炼技术，春秋后期已经出现铸铁工具。战国、秦汉以来，我国的炼钢技术也有较高的成就。劳动人民在冶炼金属的过程中，积累了丰富的化学知识，也创造了很多的采矿和冶金方法。
    在战国到西汉这段时期，有些人就把冶金技术运用到炼制矿物药方面，梦想炼出长生不老的仙丹，或者炼出更多的金银来。这就产生了炼丹术；同时也出现了炼丹家，这种炼丹家，当时称为“方士”。
    那些炼丹家炼仙丹，炼金银，就是为了长生，为了发财。这本来是一种不可能实现的梦想，有些封建帝王、官僚贵族却信以为真。他们收罗一些炼丹家大搞所谓炼丹。那些炼丹家虽然没有炼成仙丹，炼出金银，却在一次又一次的冶炼过程中，积累了不少的冶炼经验和化学知识，对促进我国古代化学的发展，起了不小的作用。有些炼丹家在化学的发展上也有一定的贡献。
    我国火药的发明和发展，就跟炼丹家有很大的关系。
    根据历史记载，战国时候，北方的燕国已经有不少人搞炼丹术了。到了秦汉时候，炼丹术有了进一步的发展。炼丹家纷纷建造炼丹的炉灶，找来一些矿物和植物，炼丹制药。我国很早就出现了讲炼丹的著作。东汉末年有个魏伯阳，写了一部《周易参同契》，专讲炼丹。书中提到炼丹所用的一些矿物，其中就有硫黄。这部书不但是我国现存最古的炼丹著作，在世界上也是最古的。
    魏晋南北朝是一个炼丹风气盛行的时代。东晋时候，有一个著名的炼丹家叫葛洪，写了一部完整的炼丹著作——《抱朴子》这部书分内篇二十卷，外篇五十卷。其中内篇就是专门讨论炼丹问题的。从他的著作中，我们知道他所用的炼丹原料中，就有硫黄和硝石。
    唐朝初年，有名的药物学家孙思逸，也搞过炼丹。他写了一部叫《丹经》的书，书里面提到一种“内伏硫黄法”，就是用硫黄二两，硝石二两，研成粉末，放在砂罐里。然后，在地上掘一个坑，把锅子放在坑内，锅顶和地面齐平，锅子周围用土填实。再用皂角子三个，用火点着，放进锅内，使硫黄和硝石烧起了焰火。等到焰火刚熄灭时， 在用熟木炭三斤来炒。等木炭烧完三分之一，趁没冷却的时候取出混合物，就叫做“伏火”。
    硫黄和硝石等量研成粉末，点着后，能够起一种类似火药的作用，可是，这还不能算火药，必须再加上木炭，并且按恰当的比例配制，才能成为真正的火药。
    宋朝初年编的《太平广记》上还有这样一则记载：隋朝初年，有个名叫杜子春的人去访问一个炼丹老人。天色晚了，炼丹老人留他住下。夜里，他一觉醒来，看到炼丹炉里突然冒起大火，火焰一直升到屋顶，把房子也烧了。这个记载告诉我们，在唐朝孙思逸以前，可能已经有某些炼丹家发现火药了。
    经过一次又一次爆炸起火，经过一次又一次冒险试验，终于有人找到了恰当的比例，进一步把硝石、硫黄和木炭这三样东西合在一起，配制成为火药。
根据上面讲的这些资料，我们大致可以推断，火药的发明和炼丹家有很大关系，发明的时间可能在唐代以前。由于炼丹家喜欢保守秘密，我们现在已经无法知道火药发明的具体年代了。
 
 
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