轮船若在海上遇难，飘泊在海上的水手只能靠雨水来解渴，决不能喝海水来维持生命。因为海水进入人体后，不仅不能向身体组织供水，相反还要夺取人体内的水分，随尿一起排出体外，这就是说，喝了海水后身体内的水分非但没有增加，反而减少了！
    造成这种现象的原因，是人体（包括所有动物）内一种叫“半可透薄膜”的东西在作怪。这种薄膜有着特殊的性质：它允许水分子通过，却不允许溶解在水中的溶质（例如盐）分子通过。如果用这种薄膜将一支Ｕ形管分隔成相等的两部分，再分别向两个侧管注入等体积的水和类似海水的盐溶液。水量相同，那么，当左右两个侧管注入的水和盐溶液的液面等高，按理说这两种液体就达到平衡。然而，事实却不是这样。经过很短的时间后，左右两边的液面稳定在不同的高度。盐溶液的液面上升了，水的液面却下降了。看来是水向盐溶液这边渗透过来了，这种现象叫“渗透”。最终平衡时两液面的高度差所产生的压强叫“渗透压”。
    为什么会产生渗透压？在半可透薄膜的隔离下，左右两侧的水可以彼此渗透，但右边的溶质盐却不能渗透到左边，造成右边溶液中水的分压强比左边纯水的压强小，于是产生了一个压强差，在此压强作用下，左边的纯水向右边渗透，一直到左边水的压强等于右边溶液中水的分压强为止，这时两液面形成了一个高度差。
    为什么喝咸的海水不能解渴？因为喝下海水之后，体内尿液中的盐分大大增加，这样，人体组织中水分的压强远大于尿液中的水分的分压强，在半可透薄膜的作用下，人体中的水分反而进入尿液中，最后随尿一起排出体外。因此，喝的海水越多，人体内的水分反而损失越多。

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