周期表上100多种元素中，除了约20种是非金属外，其余绝大部分是金属。
    凡是金属就有金属的共性，如它们都是晶体，有良好的导热性、导电性和延展性。与此同时，各种金属往往又有独特的个性，如金属汞在－38.5℃时就熔化了，在常温下是液体，人们称之为“水银”，而金属钨要到3410℃才能熔化，人们用它作灯丝，让它热到白炽而发光。再如金属锂非常轻，密度仅为水的1/2，可以漂浮在水面上，而锇或铱密度是铅的2倍，用它们做“铅球”可就有分量了。正因为金属各具特色，所以它们能在不同的岗位上发挥着难以替代的作用，为现代文明生活增添着色彩，成为人类朝夕相伴的亲密朋友。
    然而，从文明的发展过程看，金属的使用却是比较晚的。人类最早使用的材料仅限于石头、木材和兽骨。原因之一是，除了极少数例外，金属元素多半和其它元素化合在一起，不容易识别和提炼，而原始人只会使用那些通过简单加工就能使用的材料。
    他们开始使用金属的契机可能是这样的：首先，偶然地发现了天然金块，甚至是铜块（天然纯铜也有，但较少，到目前为止，发现的最重一块天然纯铜重420吨）。其次，可能是发现了金属陨石的优点。再次，就是当他们在含有矿石的石头上生火时发现了金属，如锡石（二氧化锡，最重要的锡矿）可能熔化，被碳还原成纯锡，锡液流出后凝固，从而被人发现。在漂亮的孔雀石（还有辉铜矿、赤铜矿等）上长期生火，也可能在灰烬中找到金属铜，擦拭之后，在太阳下亮光闪闪，像石块那样坚硬，但敲击之下又可以随心所欲地改变形状而不像石头那样易破碎，可以熔化后倒进模子里凝固成预想的形状，人们感到惊异的同时，决定将它作为装饰品。
    当某种金属极其稀少而特别珍贵时，它的首要用途可能就是作装饰品。以至于到了19世纪初，铝还是一种贵重的装饰品。除此之外，金属的最早用途是充当货币，这也是由于它的稀有、美观和不会因日久而变形。金、银、铜，甚至铁都起过这样的作用。
    直到古人发现了金属的另一些特点，如能够打造出比石块锋利的刀刃时，金属才成为一种工具材料。铜是人类第一种大量使用的金属，与此同时，“石器时代”宣告结束。
    公元前4000年左右，人类进入了“铜器时代”。最开始只是使用纯铜，纯铜呈紫红色，俗称紫铜、赤铜或红铜，故又称为“红铜时代”。
    接着人们又发明了炼制“青铜”的办法，青铜的熔点比纯铜低，冶炼、浇铸所需的温度较低，最主要的是青铜比纯铜硬度大，可以制造兵器和各种工具，因此，得到了广泛的应用。自此人类历史进入了“青铜时代”。青铜，就是铜与锡的合金。我国古代的镜子，就是用青铜作的，故有“以铜为鉴”的说法。青铜耐磨，现代用它做轴承的材料。战国时代的“六齐”，对铜锡合金的比例有科学的记载。如“五分其金（铜）而锡居其一，谓之斧斤之齐（剂）；四分其金而锡居其一，谓之戈戟之齐；……”
    其实，纯铜虽然有软的缺点，但这也使它具有良好的延展性，可以拉成极细的丝。由于纯铜的导电性非常好，在所有金属中仅次于银，但铜比银便宜得多，因此成了电气工业的主角。此时，反过来要求铜越纯越好，因为极少量的杂质都会大大降低铜的导电率。现代用电解法精制铜。即将粗铜作阳极，以硫酸铜溶液作电解液，纯铜在阴极上沉积，可得99.99％的纯铜。
    除了青铜外，常见的铜的合金还有黄铜，即铜与锌的合金。其颜色随着铜锌比例不同，从红到黄连续变化，故可控制含锌量使其颜色与金极为相似，制成的“伪黄金”，没有经验的人很难鉴别。黄铜的机械强度和耐腐蚀性较好，被用来制造各种零件和器皿，以及子弹壳和炮弹壳。
    要制青铜就得有锡，故锡的使用可以说与铜同样具有悠久的历史。我国所谓的“五金”就是指金、银、铜、铁、锡，说明它们是古代最常见的金属。当然，现在“五金商店”的五金，已成为各种金属工具和零件的代名词了。
    在我国的周朝，锡壶、锡烛台之类的锡器就已很普遍了。3000多年前的先秦古籍《考工记》就记载了炼锡及浇铸的工艺。锡的熔点很低，一些钓鱼爱好者用牙膏壳的锡（现在已逐渐由铝代替了）自制鱼钩上的锡缀，在炉火上很容易就能将锡熔化。锡在地壳中的含量很少，只占十万分之四，但我国的储量较丰富，占世界第一。云南的个旧是举世闻名的锡都。
    锡的大宗用途是制“马口铁”。由于锡不易被锈蚀，展性又较好（延性不行、锡丝一拉就断）故把锡镀在铁皮上保护铁。1吨锡可覆盖7000多平方米铁皮，故马口铁很便宜，被大量用来制作罐头等。解放前，我国的马口铁完全依赖进口。最早是英国人从西藏一个叫马口的地方输入的，故此得名。
    “铁器时代”的到来结束了“铜器时代”。其实，人类知道铁和铜一样早，但在此前一段很长的岁月里，陨石是铁的惟一来源。直到人类掌握了从矿石中冶炼铁的技术，开始大规模炼铁以及浇铸铁器，及至学会控制含碳的比例而获得钢，铁才充分显示出自己的作用。直到今天，仍然可以说还是“钢铁时代”，但其含义只是说钢铁产量仍然比其它任何一种金属更大一些而已。
    文明发展到今天，人类不会满足只有少数几种金属，而是要全面开发各种金属的潜能，利用它们各有千秋的长处为人类服务。在大量使用铜和铁之后，人类较大量使用的第三个金属是铝。因为铝是地球上最多的金属，且有轻而坚的优点，铝在20世纪初成为最时髦的金属。
    在20世纪中叶，镁也风光了起来。镁与铝根相似，是银白色的轻金属。镁比铝更轻且十分坚硬，机械性能也不错。人们自然地想到利用它作飞行器，早在1910年，德国就已经用镁、锌合金制造飞机了。一次大战后，镁铝合金得到了广泛的应用。
    镁在地壳中的丰度只有铝的1/4，化学性质也比铝更活泼，因此，欲从矿石中获取它，就比铝的代价更高。但镁和铝、铁不同的是，它大量存在于海水之中。海水又咸又苦，咸是因为
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