按习惯，人们将金属分成三大类：铁、锰、铬及其合金被称为黑色金属；金、银、铜、锡、铅、锌、镍等称为有色金属；而将一些不常见的金属称为稀有金属。物以稀为贵，这些金属大多价格不菲，如铂（白金）比金（黄金）贵得多，而比铂更贵的金属比比皆是。
    其实，许多稀有金属在地壳中的含量大大超过了金和银，是它们的几十倍，几百倍，甚至上万倍，为什么仍称之为“稀有”呢？这是因为，稀有金属在地壳中的分布大都很分散，或者是很难提炼。另外，在海洋中，许多金属的总含量比陆地上大得多，实际上，周期表中已知元素的2/3都能在海水中找到，问题是要开发出能够以合算的成本从大量的海水中提取金属的办法。
    还有，人们在远古时代就发现了金和银，铜和锡也有4000年的历史，而稀有金属的发现和应用却晚得多。如较早发现的钨和钼也只有200年历史，其它大多数都是近百年，甚至近四五十年才发现或应用的，因此，普通人对它们不够熟悉，称之为“稀有”就不足为奇了。
    稀有金属数目很多，人们进一步又将其分为五大“家族”。即轻稀有金属，高熔点稀有金属，放射性稀有金属，稀散金属和稀土金属。
    轻稀有金属包括锂、铍、铯、铷等。锂是最轻的金属，密度为铝的1/5，水的1/2。锂十分活泼，一见空气就生成毫无机械强度可言的疏松的化合物——氧化锂。“天生我材必有用”，锂的用途很多。如金属锂与氢气作用，就生成白色的氢化锂粉末，氢化锂遇水猛烈反应，放出大量氢气，1千克氢化锂和水作用，可放出2800升氢气，故氢化锂是很好的贮氢体，而氢是很有前途的清洁能源。锂电池性能稳定可靠，使用寿命长，是心脏起搏器的动力。锂还是核工业的材料。
    铍，这个从珍贵的绿宝石中发现的有甜味的金属，在早期化学手册上被武断地认为是没有实用价值的金属。随着20世纪科技的发展，人们越来越认识到铍的宝贵性能和特殊而广泛的用途。铍比铝轻1/3，而强度超过结构钢，抗拉强度是铝的6倍，1平方毫米的铍线能承受60多千克的拉力（约一个成人的体重）。用铍制造飞机零件比铝轻且耐用得多。在铜里加入一点点铍，就得到合金“铍青铜”，其综合机械性能极其优越，广泛用于航天工业等各个领域。
    高熔点金属包括钨、钼、钽、铌、钒、钛、锆、铪8种。其中熔点最高的是钨，坚硬的合金钢钨钢在强热时，硬度不仅不减，反而增强。一次大战时，俄国和法国的平射炮在发射8000发炮弹后就报销了，而德国的平射炮用了钨钢，可连续发射15万发炮弹。金属钨的延展性极佳，拉成比头发还细的丝仍能承受上百吨的重量。钨还常用来制作各种照明设备的灯丝。
    钼主要用来制造特种钢材。钽由于极耐腐蚀又对人体无毒，被誉为“亲生物”金属，在外科医疗上用途很大。铌是超导元素。在钢中加入1％的钒制成的钒钢弹性极好，故钒被称为金属维生素。美国的汽车大王福特曾说：“如果没有钒，就没有我的汽车。”而锆是原子能工业的重要材料。
    稀散金属如锗、镓、铟、铊，它们在地壳中的含量其实并不算太少，如锗比金、银、铂多得多，而链和锡差不多。锡很容易采得，而锗、镓却难以得到，因为锡矿比较集中，而它们却极为分散，不形成单独的矿物。它们往往和别的金属矿共生，甚至煤矿里也有锗和镓。
    工业上往往在提炼铝、锌以后的废料中提取锗、镓、铟、铊，但它们的用途却不可小看。如锗是电子工业的功臣，是常用的半导体材料，光敏电池也用到锗。由于错的导电能力随温度的变化极为灵敏，锗又被用来制造热敏电阻，可察觉1千米以外人体放射的红外线。
    镓除了也是电子工业的材料外，还有一些奇异的特性，首先，它是超导材料，其次，它熔点极低，为29.78℃，放在手心里就可以熔化。不过这只是形象地说明其熔点低，千万不要做这样的实验，因为锗和镓都有毒。医学家发现，镓可以伤肾，破坏骨髓，引起肿瘤。人们利用镓熔点低的特征，把镓跟锌、锡、铟等金属制成低熔点合金，用到火灾自动报警装置和自动救火龙头的开关上。镓还有一个奇异的特性，即冷胀热缩，当镓从液体凝固成固体时，体积要膨胀3％。
    放射性稀有金属，包括铀、钍、镭等等，它们是核工业的原料。
    稀土金属一共有17个兄弟，它们的理化性质相近，常共生在一起。稀土元素神通广大，稀土的开发和利用是一个极有前途的领域。稀土在许多国家确实很稀少，但在我国却很丰富。内蒙古包头市的白云鄂博矿，是世界上最大的稀土矿，我国的稀土资源占全世界的70％～80％。
    为什么叫“稀土”这个名字呢？这个名字是18世纪取的，当时人们认为这些元素在自然界形成的矿床极为稀少，且提取困难，故称“稀”；又因为这些元素的氧化物不溶于水，且没有金属光泽，外形像泥土，故称“土”；由此得到“稀土”的名称，并被沿用至今。
    为什么将17个元素放在一起呢？这是因为它们性质相近，在元素周期表上为同一族（锕系单列）。类似于碱金属或碱土金属。实际上，稀土元素在周期表上更集中，如果我们把元素周期表比作一栋楼房，这楼房有7层（即7个周期），每层楼的每个房间一般都只有一个元素“居民”，各个元素居民按自己的原子序数“对号入座”。但有两处反常情况，其中一处就是从57号到71号共15个元素，由于核外电子排布和所谓“镧系收缩”的原因，他们的化学性质十分接近，以至于一定要挤在元素大楼的同一间房子里。如果按顺序全排出来，一来周期表太长，二来破坏了同族元素的变化规律。于是只好让它们全在一间房子里“上户口”，另在楼房外盖一排平房安排它们“居住”，并将它们统称为镧系元素（类似的还有锕系元素）。镧系元素加上上方的同族元素39号元素钇和21号元素钪共17个元素，统称为稀土元素。
    由于性质太相似，稀土元素的分离很困难，但采用离子交换法淋洗或溶剂萃取法反复萃取，可成功地制取高纯度的单一稀土产品。
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