常见的金属腐蚀是生锈。我们常骑的自行车，绝大部分构件是金属制成的。在出厂前，车架必须上漆，钢圈车把等多处镀铬，辐条、螺丝等处要镀锌，链条要上油等等。虽然采取了这么多措施，在自行车的使用过程中还需经常擦拭上油，否则仍会锈迹斑斑，以至破损。
    自行车只是日常生活用品，在整个国民经济中，各类金属材料使用极为普遍。金属腐蚀的机理和防腐方法的研究，是一个极为重要的课题。一般估计，全世界每年因腐蚀而报废的金属制品的重量，大约相当于金属年产量的1/4～1/3，其中相当部分因锈蚀成渣而不能回收。英国“腐蚀和防护委员会”估计，英国每年因腐蚀而损失的金属价值，占国民生产总值的3.5％。
    实际上，腐蚀所造成的损失比上面所说的要大得多，因为腐蚀的危害不能单算金属本身的价值，更重要的是金属结构遭到破坏，含有金属的构件比起金属本身来说价值要高得多。如制造汽车、飞机及精密仪器，其费用是金属价格的若干倍。此外，由于金属设备受腐蚀而引起的停产检修，产品性能质量下降，造成事故，渗漏（如地下管道输送的水、气、油等）而造成浪费，甚至引发火灾或爆炸等事故，其损失就更加惊人。如1970年12月，四川一口天然气井，因井口套管焊接处严重腐蚀而破裂，地下的高压天然气喷射而出，通天大火整整燃烧了44个昼夜。
    严重的金属腐蚀，使科学工作者不得不积极思考对策。首先要弄清金属为什么会腐蚀，如何产生腐蚀，即腐蚀的机理，然后对症下药，采取针锋相对的反腐措施。
    人们知道，除几种贵金属外，许多金属暴露在大气中（有水和氧存在）时，都会发生腐蚀，其根本原因是，这些金属最稳定的状态就是它原来在自然界中所处的状况，所以一旦条件适合，它们便回复到原先的矿物状态，生成氧化物、硫化物、碳酸盐……或者生成溶于水的离子，这就是金属的腐蚀现象。因此，防腐措施之一就是尽量不给金属这些合适的条件（直接与水和氧接触）。
    此外，我们还应研究金属腐蚀的具体途径。一般认为金属腐蚀的方式可分为两大类，即化学腐蚀和电化学腐蚀。前者是金属与氧化剂直接反应造成的，如铁在高温下直接与氧发生氧化还原反应，生成红色铁锈（氧化铁），化工厂的管道输送氯气等具有氧化性的气体时，也能被夺走电子形成氯化物，如：这种反应仅仅是一种单纯的氧化还原反应，称之为化学腐蚀。高温会加速这种腐蚀。如气轮机叶片、内燃机气门、喷气发动机等设备，都要在高温条件下与气体介质接触，很容易产生高温氧化或气体腐蚀。另外，像铝和乙醇、氯仿等非水溶液接触，也能发生腐蚀，这些介质是非导体的腐蚀，都称为化学腐蚀。
    另一类腐蚀，其介质是导体，属于电化学腐蚀。这类腐蚀发生时，往往形成一个微型原电池，腐蚀过程是一个电化学反应。金属的腐蚀绝大部分由电化学腐蚀造成。例如，铁在干燥的空气中不易生锈，而空气湿度很大时则锈蚀得很快，可见水是生锈的条件之一。暴露在大气或土壤中的金属表面上往往有着溶解了等的水膜，如铁与水膜组成的体系中，可以发生两类电极反应，铁是活泼金属作负极，失去电子变成铁离子：铁中的碳作正极，水中氢离子在它的表面得电子，变成氢气放出：或者是水中溶解的氧气参加反应：铁离子可进一步与空气中的氧或其它物质结合生成铁锈。海绵状的铁锈又特别容易吸收水分和空气，铁就腐蚀得更快了。所以也可以说，电化学腐蚀就是发生在电解质溶液中的腐蚀。
    酸雨对钢铁建筑物的破坏，就是通过上述电化学腐蚀过程发生的。由于常下酸雨，重庆的嘉陵江大桥的锈蚀速度，比一般地区的铁桥快5～6倍。
    如何防止金属锈蚀呢？最容易想到的办法就是把金属与腐蚀介质隔离开来，也就是给金属加上保护层。保护层可分为两大类：一类为非金属材料，如油漆、搪瓷、喷涂塑料等高分子材料；另一类是金属保护层，即在金属表面镀（电镀或化学镀）上一层别的金属进行保护，如镀铬。
    大量使用金属保护层的典型是马口铁和白铁皮。马口铁是铁上镀锡，而白铁表面冰花一般的花纹是镀锌。就保护层把被保护的金属与腐蚀介质隔开这一点来说，两种保护层的作用没有原则差别，但当保护层受到破坏而变得不完整时，情况就完全相反了。对于马口铁，含有电解质的水膜覆盖在缺口上时，由于铁比锡活泼，铁成为微电池的阳极，锡成为阴极，铁很快锈蚀，比不镀锡的铁皮腐蚀速度还要快；而对于白铁，由于锌比铁活泼，形成微电池时，铁是阴极，锌是阳极，被腐蚀的是保护层，金属铁仍然受到保护。
    自行车的辐条、仪表、螺丝及许多五金零件都是镀锌制品。被人误称为“铅丝”的其实就是镀锌的铁丝。锌比铁活泼，但锌在空气中和氧化合，表面形成一层致密的氧化锌薄膜，保护内部不再生锈（和铝很相像）。一旦镀锌层破损，露出局部的铁表面，锌又以牺牲自己的方式来保护铁不被腐蚀，这就是锌广泛用于保护铁的原因。据统计，全世界生产的锌，有40％用于这方面。
    另外，还可以在金属表面履上金属氧化物，如有些金光灿灿的表壳、表链并非真金制品，而是在表面上沉积了色泽和耐磨性都类似黄金的氮化钛。金属表面制膜的方法很多，如化学气相沉积法、激光气相沉积法、离子束溅射法等等，这已成为一门新的学科，被称为薄膜科学。
    除了上述给金属“穿衣”的办法外，还有一种隔绝介质的办法，即表面处理。1965年在湖北出土的两把“越王勾践自作用制”宝剑，虽已埋藏了2000多年，仍光彩夺目，毫无锈蚀。经现代化学分析，发现宝剑经过“硫化处理”。在苏格兰也出土过1800年前的一箱铁钉，一根也未生锈，经研究是经过了“磷化处理”。
    有一类表面处理的方法称为钝化法。如一块普通的铁片，在稀硝酸中很容易溶解，但在浓硝酸中则几乎不溶解。经过浓硝酸处理后的铁片，即使再放入稀硝酸中，其腐蚀速度也较未处理时显著降低，这种现象叫化学钝化。一些强氧化剂，如等都可使金属钝化，对铁制品高温“烤蓝”（常用于枪、炮）其实就是在铁表面生成，它比较致密，不像铁锈（主要是）又松又软，能防止里面的铁继续生锈，这种方法也叫“以锈防锈”。
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