蔡伦（？～ 121），字敬仲，东汉桂阳（郡治今湖南郴州市）人，今湖南耒阳人。中国纸张发明家。少时即“净身”(阉割)，明帝永平末年入宫当差。章帝建初年间任小黄门，和帝即位升任中常侍，并参预国家机密大事，后兼任尚方令，掌管宫廷御用手工作坊。安帝元初元年(114年) 蔡伦被封为龙亭侯。
    然封侯不久，蔡伦的宫廷职务却被改为长乐太仆(专门负责帝王的交通事宜)。四年之后，皇帝又命令他监督汉代的古籍整理工作。在他任中常侍期间，主持了造纸技术的革新，通过反复观察和实验，于公元105年，形成了影响人类历史进程的造纸技术。时有“蔡侯纸”之美称。他还受命主持编写了纪传体史书《东观汉记》，为中国的历史文化作出了巨大贡献。
    造纸术是我国汉代蔡伦的的发明。说到造纸术的发明，首先应该知道什么是纸。我们现在所说的是传统意义上的纸，它的定义基本上是这样的：把植物纤维原料经人工—机械——化学作用而制成纯度较大的分散纤维，与水配成浆液，经漏水模具滤水，是纤维在模具上交织成的薄膜，再经过干燥脱水形成的并有一定强度的纤维交织而结成的平滑薄片，可以用来书写、印刷和包装的材料叫做纸。
     在历史文献中，最早记载我国造纸术发明的是《后汉书·蔡伦传》：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之纸。缣贵而简重，并不便於人。伦乃造意用树肤、蔴头及蔽布、鱼网以为纸，元兴元年奏上之，帝善其能：自是莫不从用焉，故天下咸称蔡侯纸。”这段话的意思是说，自古以来，书籍多是用编连起来的竹简制作的，其中用缣帛的就叫做纸。缣帛价钱太贵而竹简过于笨重，不便于人使用。蔡伦就想出用树皮、蔴头、破布和破鱼网造纸的办法，于元兴元年(公元105年)报告给皇帝。皇帝称赞了蔡伦的才干：从此没有不用这种纸的：所以天下都称这种纸为蔡侯纸。其实，在蔡伦以前，纸就已经出现了。
     虽然纸的发明可以追溯到公元前200年左右，但是造纸术的基本定型，尤其是基本技术规范的完备，应该无可争议地归功于东汉的蔡伦。造纸术的发明有两个含义：一是指造纸的工艺流程，二是指其产品，即区别于丝织物的植物纤维纸。 
    蔡伦是东汉和帝时的太监，时任尚方令，专门负责监制皇宫用的器物。那时，皇宫工场中集中了一批来自全国各地的能工巧匠。其中，有一批缫丝、沤麻并具有造纸技术的能手。
    蔡伦由于经常和工匠们接触，劳动人民的精湛技术和创造精神，的确对他有很大的影响。蔡伦在总结前人造纸经验的基础上，精心研究，刻苦钻研，往往是通宵达旦。当他感觉到时机成熟时，他就开始了他的创造和发明。于是，他又不辞劳苦地带领工匠们用树皮麻头、破布和破渔网等原料进行造纸的发明。他们先把树皮、麻头、破布和鱼网等东西剪碎或切断，然后放在水里浸渍相当时间，再捣烂成浆状(能经过蒸煮)，然后放在席子上摊成薄片，在太阳下晒干，这样就做成了纸。
    一份耕耘一份收获，辛勤的劳动终于得到了可喜的成果。用这种办法造出的纸，质地轻薄，很适合书写，即可受到了人们的欢迎，再加上造纸的原料来源广泛，价钱又便宜，有些还是废物利用，因此，纸得以大量生产，造纸术也由此逐渐传播开来。
     此时的蔡伦并没有满足，他不断总结前人用麻质纤维造纸的经验，毅然决然地大力改进造纸术，利用树皮、碎布、麻头、鱼网等原料，精心细作，制出优质纸张。蔡伦发明的造纸工艺流程是：原料一沤、煮—— 漂洗— 锉断切碎— 舂捣— 稀释成浆——  加入纸药一抄、捞一压挤去水分 —— 分张一烘、晒干燥——整成纸捆。
 蔡伦除了形成一整套的造纸工艺外，更为重要的是，蔡伦造纸选用的原料为树、水、皮、破布、旧鱼网，加工麻的下脚料，价格低廉，取之不尽，用之不竭，使纸这种贵族用的奢侈品也能“飞入寻常百姓家” 。蔡伦对造纸原料的选择，不仅具有经济头脑，而且具有超前的环保意识。
    元兴元年（公元105年），蔡伦将此项成果向当时的汉和帝刘肇作了详细的汇报。和帝刘肇听了非常高兴。可是，就在同年，和帝刘肇却逝世了，汉安帝刘祜继位。于元初元年（公元114年），在刘祜的母亲邓太后的建议下，蔡伦被封为“龙亭侯’(一个可以拥有300户佃农的封建领主)。这在中国古代，如此丰厚的奖赏，就是作为对那些为国家做出过重大贡献的人的一种高物质奖励，也是一种极其尊贵的荣誉。从此，才有了“蔡侯纸”这个美名。蔡伦被后人传为造纸术的发明人。
据《后汉书》记载，蔡伦是个极有才能的人，在担任中常侍后，又增加尚方令官职，负责监制皇帝所使用的刀剑及各种玉器，没有一件不精巧、不坚固的，以致成为后来的楷模。公元121年，蔡伦受宫廷斗争的牵连，却惨遭诬陷，汉安帝刘祜明文下令剥夺了蔡伦的全部加封职务，并要蔡伦到“廷尉”(相当于今检察院)接受审查。这时，蔡伦心灰意冷又迫于压力，于是便服毒自杀。一颗伟大的巨星就此陨落。
蔡伦的一生是勤奋克已、极不平凡的一生；是受尽伤害、充满悲剧的一生，也是功传千秋、泽被后世，为推动人类文明进程作出伟大贡献的一生。
    今天，在蔡伦故乡——中国湖南耒阳，后人为这位伟大的发明家建起了宏伟的蔡侯祠(自唐始建)，并且还以蔡伦为中心人物建了一个科技发明家广场。家乡人为有蔡伦这样伟大的人物而骄傲和自豪。自广场成立起(2001年9月)，每隔一年都要在这里举办一次“蔡伦科技发明节”，以“弘扬科学，传承文明”，为主题，让这一伟大发明家永远闪耀着璀璨的光彩。
造纸术是中国古代四大发明之一。纸张的发明和传播，对人类社会进步科学文化交流起了巨大作用。蔡伦发明造纸以后，首先在国内流传，其后由于文化交流、通商、外交和战争，造纸术逐渐在全球传播。首先传播纸，即而才传播出造纸术，最后各国陆续自办纸厂。
    自1933年以来，考古工作者多次经过发掘发现汉代古纸，其制作年代都在蔡伦以前。因此，说我国造纸技术发明于汉代，应当没有什么问题。
蔡伦以前的纸多为蔴纸比较粗糙，造纸技术也还比较简单的，他的历史功绩在于：完善了制造蔴纸的技术，并且主持并倡导楮皮纸的研制和推动；(艺文类聚卷五十八)引《大汉与服志》：“东京(洛阳)有蔡侯纸，用故麻名麻纸，木皮名毂纸，故渔网名网纸。”这就是蔡伦当年造的纸，不是把树皮、蔴头、渔网等原料放在一起制成混料纸，而是用这几种原料分别造纸。“木皮名毂纸，木皮就是树皮。“毂纸”就是“槠纸”，也就是以楮树树皮制成的纸。
     汉代以后，造纸技术不断进步，造纸越来越广泛。由开始的用麻类纤维造纸开始用木本植物轫皮纤维造纸，再后来，又进一步可以用茎秆纤维造纸，为后来造纸业的大规模发展，提供了技术上的准备。从造纸技术机械化程度来划分，纸有机械和手工纸的区别，以造纸材料来划分，分为蔴纸、韧皮纤维纸、茎秆纤维纸和原料纸等等。有名的安徽宣纸，早期就是以檀皮为主要原料制成的。竹纸,这是最常见的茎秆纤维纸。
    据文献记载，晋代就出现了竹纸，唐、宋即已广泛使用，在敦煌遗书中，就发现有竹纸的。在我国南方：长江中下游及珠江流域很多省份都有竹纸；浙江、福建、广西、云南、四川出产的手工纸：也多为竹纸：毛边、毛氏更是典型的竹纸。《天工开物》一书中，详细地记载了竹纸制作的各道工序。要想用草类植物造出质量优良的手工纸，就不太容易。制造技术相对竹纸更复杂些，制作周期也长，一般要在三年以上。
    我国手工造纸历史悠久，品种繁多。以宣纸为例，就有数十种之多。以帘纹特徵命名的：有罗纹宣、龟纹宣。以原料配方不同加以区别的，有棉连、净皮。原料相同而薄厚不同的，又有单宣、夹宣。规格不同的，有二尺、三尺、四尺、五尺、六尺、八尺、丈二之分。还有以加工特徵取名的，如虎皮宣、洒金笺、云母笺等等。
宣纸在明代以前用100％的檀皮制造。从清代开始，在原料中掺入一定量当地出产的稻草，成为混料纸。在现在的市场上，把20％稻草、80％檀皮制成的宣纸称为“特净皮”，40％稻草、60％檀皮制成的宣纸叫作“净皮”，30％檀皮、70％稻草制成的宣纸就是：棉料”。 

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