纸张的大量出现，引起了全国乃至全世界范围内的书写材料的革命，这是人类文化史上的一件大事。
随着中外经济、政治、文化、宗教的交流，造纸术先后被传到朝鲜、日本、越南、印度、阿拉伯、埃及乃至欧洲。纸逐渐取代了埃及的纸草、印度的贝叶、欧洲的羊皮等而成为最重要的文明载体，大大地加速了人类文明进步的历程。
造纸术发明以后，随着对外经济贸易的发展和日益频繁的文化交流逐渐外传，首先传到亚洲国家。公元2世纪末，中国的纸就到了越南。魏晋南北朝时期，越南就已经可以用当地的资源制造楮皮纸了。大概在公元4—6世纪，朝鲜就开始生产蔴纸了。公元9世纪，朝鲜人就已经学会造韧皮纤维纸，并通过贸易手段输入中国内地。他们生产的纸坚韧而洁白，厚重结实，帘纹明显，深受当时人们的喜爱，并称这种纸为“高丽纸”。日本开始造纸的时间，史学家们一致认为是在公元610年，通过朝鲜取得造纸的技术，随后，造纸术又继续不断的被传到印度、巴基斯坦、尼泊尔、柬埔寨等国，使这些国家的书籍制作原料由使用贝叶改为用纸，书籍的生产发生很大的变化。
公元751年，唐朝与大食(古代一个阿拉伯帝国)发生军事冲突，在这次战役中，看到一些手工业工人，包括造纸工人出身的男士兵被俘，中国的造纸技术由此传到了西亚。
公元793年，阿拉伯国家在报达(今伊拉克的巴格达)建立起的第一家造纸厂， 900年前后，在今埃及的开罗开办造纸1100年，北非的今摩洛哥费兹也开始有造纸厂。之后，造纸术继续西传，到达欧洲。1150年，西班牙的萨狄瓦开始造纸。1189年，传入法国，法国境内的埃罗建立起造纸厂。1276年，经过阿拉伯国家向北，造纸厂从另一方向传入了欧洲大陆。
    直到公元12世纪欧洲人通过俘虏的阿拉伯人学到中国的造纸术后，欧洲人才得以直接面对中国。人类刚刚迈入13世纪的大门，蔡伦造纸术就已经传入意大利，于是才有了西方“文艺复兴’的辉煌与灿烂，欧洲的文明很快就赶上了中国。可以说，蔡伦造纸术的发明是人类文明中最宝贵的财富之一。随着科技的发展与进步，现代的造纸术虽然比公元2世纪发展了许多，但是，基本的技术操作规范，如打浆、泡沤、碱煮、压型，甚至还包括漂白，仍然被保留着。
    东汉学者许慎在他的著作《说文解字》里曾对“纸”字做过分析，认为纸的最早出现，与丝织业有关。“纸”字的左边是“系拟旁，右边是“氏”字(古时候，氏字是人或妇女的代名词)。这也就是说，最原始的纸实际上是属于丝一类的絮，这种絮就是丝织作坊的女工在水中漂絮以后得到的。  
人们经过不断地改进，便制成了絮纸。在沤麻过程中又同样得到了由麻纤维构成的类似的薄片，于是，又出现了植物纤维纸。 
由此可见，造纸术是中国古代劳动人民在生产劳动中发明创造出来的。但是，在改进造纸工艺方面，蔡伦的贡献的确非常卓越。蔡伦造纸，采用多种植物原料，
特别是用树皮做原料是一重大发明创造，开创了近代木浆纸的先河，为造纸业的发展开辟了广阔的前景。
在世界各国对一些发明的权属问题产生争议的情况下，纸的发明权，无可争议的是属于古中国人。蔡伦发明了人工纸，突破了人类只能用天然的材料做为书写载体的局限。 
    这里所谓“人工纸”是与古埃及使用的“天然纸’’相区别的一个概念。在瑞典斯德哥尔摩博物馆，至今仍然保存着两张记载古埃及文明的草纸书，因现存斯德哥尔摩博物馆而得名为“斯德哥尔摩草纸书”。
    它是公元前300年左右古埃及人的遗物。把割回来的莎草晒干，再拼贴起来，就成了莎草纸。大约从公元前4000年开始，埃及人就用它来记录和传播文明了。它纤维质好，成本低，加工简单，轻便，抗蛀蚀，易于收藏。与竹简、木牍、甲骨相比，莎草纸不仅可以用来抄写，而且可以较为方便地进行转印。古埃及和古希腊的瓦版印刷，许多就是用的这种“天然纸”。亚里土多德数百万字的著作之所以能够流传到现在，靠的也是这种“草纸”。
    中国历史上似乎没有使用莎草纸的记录。蔡伦造纸术出现以前，中国古文明的记载主要依靠的是甲骨、石头、铸铁或铸铜、木片、竹片、兽皮、丝织品缣帛之类，它们不仅成本高、笨重、更重要的是不适合于转印复制，严重阻碍了文化教育的发展。  
    在蔡伦造纸术发明前的中国，没有轻便的书写材料，据史料记载，战国惠施外出讲学，用五辆车拉资料，被人称为“学富五车”，秦始皇亲政时，日阅公文一石，一石公文是一百二十斤，这些公文的书写材料便是竹木片。西汉著名学者东方朔一篇奏章就用竹简三千片，用两人抬着上呈汉武帝，汉武帝读了一个月才读完。
而那时西方用草纸作书写材料，尽管这种材料自身也有缺点，但还是比中国当时用的木版和竹简方便。相对于古埃及和古希腊长期使用莎草纸来说，中国更迫切需要纸。
    造纸术发明后，中国文化传播迅速赶上且超过欧洲，并日益走向鼎盛，汉文化成为东方文化的主流，汉朝也成为当时世界上最强大的帝国，而此时的欧洲古希腊、罗马辉煌的文明进程逐渐衰落，此后西方文明一直处于停滞状态。历史学家研究表明，公元2世纪以前，中国的文明落后西方。而汉代以后，中国的文明发展进程迅速地赶上并超过西方，大约至 13世纪，中国能长时间位居为世界文化最发达的国家和世界的中心。
    美国麦克·哈特博士说：“造纸工艺非常复杂，它并不是文化发展到一定程度的必然产物，而是特殊的人对人类社会所作出的特殊贡献。” 他认为在全世界的发明家中，蔡伦的地位要比其他的发明家重要得多。“这是因为，大多数都是发明者所处时代的产物，即使没有他，别人也会作出这些发明。蔡伦则不然，
造纸术出现近1000年之后，欧洲人才从阿拉伯人那里学会了造纸。”
     因此哈特在《影响人类历史进程的100位名人排行榜》一书中，把蔡伦排在第七位，在科学技术名人中仅次于牛顿(排第二)。法国安贝尔市蔡伦馆展出文字说：“蔡伦的杰出贡献和中国古代造纸术的发明，为人类揭开了新的篇章。”
    美国《芝加哥论坛报》曾载文说：“中国为发明造纸所作的探索，可以同美国把人类送上月球相提并论，蔡伦在公元105年发明了一套造纸方法，这一发明，在一千多年以后才传到欧洲，在那里，纸同样发挥了令人震惊的作用。”
因此，蔡伦的造纸术除了世界文明传播和保存所起的重大影响之外，就技术史而言，也具有重要的历史意义。换句话说，蔡伦发明的造纸术不仅是世界文明史上的里程碑，而且也是技术史上的里程碑。
  造纸术的发明，带来纸张的普及，迅速推动了中国文化的发展。形成了影响人类至今的造纸技术规范。它对以后人类文明发展起了极大的推动作用。纸使东方文明领先西方长达一千多年之久，而西方文明也因纸的广泛使用再度走向辉煌。

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